Народився 14.02.1866 у с. Єсмань (тепер селище Червоне Сумської обл.). Закінчив Дерптський університет (1890). В 1893 — 1903 викладав у київських гімназіях, у 1917 — попечитель Київської учбової округи, в квітні — жовтні 1918 — міністр освіти і мистецтва України, липні 1921 — лютому 1922 — президент УАН, 1925 — 29 — голова Соціально-економічного відділу ВУАН та 1925 — 33 — Постійної комісії по вивченню західноруського та укр. права. Протягом вересня 1923 — листопада 1924 безпідставно репресований і засуджений на 10 років позбавлення волі, але внаслідок клопотань 1925 помилуваний. Президією НАН України засновано премію імені М.П.Василенка. Помер 3.10.1935
Наукові праці присвячено історії держави і права, історії та історіографії України, біографістиці. Автор «Нарисів з і сторії Західної Русі та України». Редагував «Записки Соціально-економічного відділу», праці Комісії для виучування історії західно-руського та українського права» тощо