Народився 11.02.1906 у Москві. Закінчив Моск. університет (1927). У 1937 — 63 — завідувач відділу Інституту зоології АН України, у 1937 —41 і 1944 —48 — також завідувач кафедри Київ. університету. У 1963 —73 — заступник директора, зав. сектору Інституту мікробіології і вірусології АН УРСР, в 1968 —86 — завідувач відділу Інституту молекулярної біології і генетики АН УРСР, з 1987 — радник при дирекції Інституту фізіології рослин і генетики НАН України (Київ). Був нагороджений орденами і медалями СРСР. Помер 7.04.1998. Президією НАН України засновано премію імені С.М.Гершензона.
Наукові праці в галузі популяційної та молекулярної генетики, вірусології, еволюційного вчення, історії науки. Відкрив мутагенну дію екзогенних ДНК (хімічний мутагенез), експериментально довів можливість зворотної передачі генетичної інформації від РНК до ДНК, першим зібрав з білків та нуклеїнових кислот живий вірус