Народився 7.01.1847 у селищі Тур’їнські Рудники (тепер м. Краснотур’їнськ Свердлов. обл., Росія). Закінчив Гірничий інститут у Петербурзі (1866), в якому працював у 1868 —96, 1885 —1903 — директор Геологічного комітету. Академік Петерб. АН (1889), у 1917 —36 — президент Російської АН (з 1925 — АН СРСР). Член багатьох академій наук та наук. товариств. Помер 15.07.1936
Наукові праці в галузі петрографії, стратиграфії, палеонтології, тектоніки, палеогеографії. Уперше в Росії застосував мікроскопічний метод вивчення гірських порід, розробив загальну класифікацію осадочних утворень земної кори