Міжнародний центр "Інститут прикладної оптики" Національної академії наук України створено згідно з Постановою Кабінету Міністрів України від 27 квітня 1994 р. №251 "Про Міжнародний центр "Інститут прикладної оптики" та Постановою Президії НАН України від 1 червня 1994 р. №155 "Про створення Міжнародного центру "Інститут прикладної оптики" і працює з 15 червня 1994 року.
В Інституті проводяться фундаментальні дослідження з фізики лазерів, цифрової голографії, реєструючих середовищ, лазерних солітонів, фотонних кристалів.
Важливе місце в діяльності Інституту займають науково-технічні дослідження та розробки для вирішення широкого кола прикладних задач, включаючи лазерне приладобудування, лазерну обробку матеріалів, оптичний неруйнівний контроль, лазерну інтерферометрію і далекометрію.
Інститут бере участь у створенні вітчизняного виробництва сучасних керамічних мікролазерів. Здійснюється виробництво лазерних установок для гравірування та маркування. Ведуться роботи по створенню систем лазерного емісійного експрес-аналізу.
В Інституті створено банк високоякісних майстер-голограм історичних реліквій з музеїв України і організована пересувна голографічна виставка, яка регулярно проводиться в Україні і за кордоном.