Народився 1.12.1899 у Самарі (Росія). Закінчив Самар. університет (1925). У 1946 —60 працював в Інституті клінічної фізіології АН УРСР (у 1946 —52 — директор). У 1960 —71 — директор Інституту експериментальної і клінічної онкології МОЗ України, з 1971 — Інституту проблем онкології АН УРСР. У 1952 —60 і 1963 —66 — голова Відділу АН УРСР. Був нагороджений орденом і медалями СРСР. Помер 12.10.1978. Президією НАН України засновано премію імені Р.Є.Кавецького. Його ім’я присвоєно Інституту експериментальної патології, онкології і радіобіології НАН України.
Наукові дослідження стосуються проблем реактивності організму, теоретичних і прикладних питань онкології. Вперше запропонував лікування пухлин за допомогою лазерів